Se você já precisou configurar um servidor web, com certeza esbarrou nesses dois: Apache e NGINX.
O Apache é o veterano. Está aí desde 1995, tem uma penca de módulos, roda bem com PHP, Python, Ruby… e permite configurar regras direto em cada pasta com o arquivo .htaccess. Porém, por muito tempo, ele criava um processo ou thread para cada requisição, o que complicava a escalabilidade, especialmente em ambientes de alta carga. Isso melhorou com o módulo mpm_event, que permite uma gestão mais eficiente das conexões, principalmente quando combinado com PHP-FPM. Porém, essa configuração precisa ser feita manualmente para tirar o máximo de proveito…
Já o NGINX (lê-se “engine-x”) nasceu em 2004 com uma missão clara: lidar com milhares de conexões simultâneas. Ele usa uma arquitetura assíncrona, é leve, rápido e excelente pra servir arquivos estáticos, fazer proxy reverso ou balancear carga.
Na prática, o NGINX costuma ser mais performático. O Apache ganha em flexibilidade e compatibilidade com sistemas legados. Muitos projetos usam os dois juntos, num modelo hibrido com NGINX na frente, como proxy reverso, para o Apache, que processa a aplicação.
No fim, a melhor escolha depende do seu cenário, do projeto… e do que você já domina.